법정화폐(피아트 머니)는 실물이나 물리적인 재화를 근거로 찍어 내는 돈이라기보다, 국가의 가치에 비례하는 돈이라고 생각하면 됩니다. 이 돈은 완전히 합법적입니다. 다시 말해 국가가 이 돈의 가치를 만들어 냅니다. 법정화폐를 만든 국가가 강하면 그 돈도 강합니다. 국가가 약하면 법정화폐의 가치도 낮습니다.
세계 여러 나라가 실물 화폐 대신 이 통화를 사용해 서비스와 상품을 구매합니다. 실제로 최근 몇 년을 보면, 명목화폐에 대해 그 나라 국가 통화의 가치를 나타내 주는 체계라고 말할 수 있습니다. 즉 수백 년 동안 국가의 가치를 대변해 온 상품과 금의 자리를 이제 명목화폐가 차지한 것입니다.
법정화폐는 어떻게 등장했을까?
금은 정부가 찍어 낼 수 있는 지폐의 양을 결정합니다. 다시 말해 국가의 금고에 금이 많을수록 국가가 발행할 수 있는 지폐도 많아집니다. 보유한 금보다 많은 돈을 시장에 푸는 것은 경제를 망가뜨립니다. 이를 상품 기반 통화 체계라고 부를 수 있습니다. 즉 앞서 본 것처럼 고전적인 국가 체제에서는 돈과 금을 함께 놓고 생각합니다.
그렇다면 법정화폐는 이 체계와 무엇이 다를까요? 법정화폐 체계에서는 국가가 통화 체계에 더 강하게 개입하고 이를 통제합니다. 옛 금본위제를 옹호하는 쪽에서는 금 체계가 더 안정적이라고 봅니다. 반대로 법정화폐를 지지하는 쪽에서는 오히려 금이 불안정한 체계라고 봅니다.
법정화폐의 장점
법정화폐는 옛 체계보다 비용이 적게 듭니다. 경제 위기가 닥쳤을 때 국가가 다른 체계에서보다 더 적극적으로 움직일 수 있게 해 줍니다. 보관하거나 추적할 필요가 없기 때문에 비용도 저렴합니다. 다만 이런 통화는 무에서 만들어 낼 수 있기 때문에 높은 인플레이션을 부를 수 있습니다.