On peut voir la monnaie fiduciaire comme une monnaie dont la valeur est proportionnelle à celle de l'État, et non comme une monnaie imprimée en contrepartie de marchandises ou d'un stock physique. Cette monnaie est parfaitement légale : c'est l'État qui crée sa valeur. Si l'État qui a émis la monnaie fiat est puissant, la monnaie l'est aussi. Si l'État est faible, la valeur de sa monnaie fiduciaire est faible également.
De nombreux pays dans le monde utilisent cette monnaie pour acheter des services et des produits plutôt que de l'argent physique. On peut même dire que, ces dernières années, il s'agit d'un système qui exprime la valeur de la monnaie nationale d'un État sous forme de monnaie nominale. Autrement dit, la monnaie nominale a pris la place des marchandises et de l'or, qui ont longtemps servi de mesure de la valeur des États.
Comment la monnaie fiduciaire est-elle apparue ?
C'est l'or qui détermine la quantité de billets qu'un gouvernement peut imprimer. Plus l'État détient d'or dans ses coffres, plus il peut émettre de papier-monnaie. Mettre sur le marché plus d'argent qu'il n'y a d'or dégrade l'économie. On peut appeler cela un système monétaire adossé aux marchandises. Dans le système étatique classique, monnaie et or vont donc de pair.
Quelle est alors la différence entre la monnaie fiduciaire et ce système ? Dans les systèmes fiat, les États disposent de plus de moyens d'action et de contrôle sur la monnaie. Pour les défenseurs de l'ancien étalon-or, le système de l'or paraît plus stable. Pour les partisans de la monnaie fiduciaire, c'est l'inverse : l'or est un système instable.
Les avantages de la monnaie fiduciaire
La monnaie fiduciaire coûte moins cher que l'ancien système. En cas de crise économique, elle laisse à l'État une marge de manœuvre plus large que l'autre système. Cette monnaie est peu coûteuse, car elle n'a besoin ni d'être stockée ni d'être suivie. En revanche, comme elle peut être créée de toutes pièces, elle peut entraîner une forte inflation.