좋은 하드웨어와 소프트웨어, 그리고 암호화폐 지갑에서 시작하는 암호화폐 채굴의 목적은, 난이도가 저마다 다른 여러 수학 문제를 풀어 암호화폐를 만들어 내는 것입니다. 이는 누구나 볼 수 있도록 블록체인에 기록되는 거래를 더하고 정리하는 과정입니다. 채굴자들은 거래가 정확하다는 것을 증명하고 승인 절차를 거치게 합니다. 이렇게 새로운 블록이 체인에 더해지고 시스템이 계속 돌아갑니다. SHA256 알고리즘*을 이용해 이루어지는 거래에서 가장 중요한 과정이 바로 이 승인 메커니즘입니다. 흔한 일은 아니지만 채굴자의 절반 이상이 승인하지 않으면 거래가 취소되어 승인 결과가 부정적으로 나올 수 있습니다. 중앙 기관이 관리하지 않고 다수결에 기반한 구조이기 때문에 채굴자마다 한 표씩을 갖고, 블록을 채굴해 얻은 보상의 정당성도 확인을 받아야 합니다.
채굴 승인은 두 가지 방식으로 이루어집니다. 작업증명(PoW)과 지분증명(PoS)입니다. 작업증명으로 승인 절차에 들어간 채굴자는 자신의 거래와 그 거래를 처리한 방식을 증명합니다. 이런 식으로 자신의 방법과 단계를 내보이는 것입니다. 작업증명은 채굴자와 그들의 거래를 아우르며, 채굴자는 자신의 것이 아닌 암호화폐도 채굴합니다. 작업증명을 통해 그 거래가 실제로 이루어졌고 올바르다는 것을 증명함으로써 체인 전체의 정당성도 함께 증명됩니다. PoW 방식에는 장점도 있지만 단점도 있습니다. 하드웨어를 사는 데 드는 큰 비용, 증명 과정에 쓰이는 전기, 갈수록 높아지는 난이도와 줄어드는 보상은 모두 PoW의 부정적인 면으로 볼 수 있습니다.
또 다른 승인 절차는 지분증명(PoS)입니다. 작업증명과 달리 지분증명에서는 암호화폐를 보유한 사람이 주인공입니다. 즉 검증자가 곧 암호화폐 보유자입니다. PoS는 채굴과 다르게 작동하며 보유 수량의 많고 적음에 기반합니다. 지갑에 암호화폐를 많이 보유할수록, 그리고 지갑에 오래 둘수록 더 많은 보상을 받습니다. 보유 기간은 곧 블록의 승인 기간을 뜻하기도 합니다. 여기서 유의할 점은, 지갑에서 자산을 옮기면 그동안 쌓인 기간(지갑에 머문 기간)이 초기화된다는 것입니다. 보상의 크기는 지갑에 머문 기간을 바탕으로 정해집니다. 이를 두고 돈을 찍어 낸다고 표현하기도 하며 장점도 많습니다. PoS에서는 하드웨어 비용이 필요 없습니다. 평범한 노트북 한 대면 필요한 작업을 할 수 있습니다. 게다가 전기 소비도 최소한에 그치고 승인자들의 충성도도 더 높습니다. 논란이 되는 지점은, 보통 한정된 수량으로 발행되는 암호화폐를 특정 집단이 보유하게 되고 소수의 사람만 검증자 자리를 차지한다는 점입니다.
*SHA(Secure Hash Algorithm)는 과거 데이터를 아우르는 고유한 암호학적 해시 처리 방식입니다.