Employé pour la première fois en Angleterre en 1965 afin de décrire la situation économique de l'époque, le terme de stagflation est revenu sur le devant de la scène lors de la récession qui a suivi le choc pétrolier des années 1970, jusqu'à devenir un mot d'usage courant. La stagflation est un terme économique né de la combinaison des mots « stagnation » et « inflation ». Si la stagnation renvoie à une récession ou à une contraction de l'économie, l'inflation désigne la situation dans laquelle la monnaie perd de sa valeur et les prix augmentent. C'est la conjonction d'une stagnation des marchés et de la dépréciation d'une monnaie qui provoque la stagflation.
Les épisodes de stagflation, considérés comme paradoxaux par la théorie économique, s'accompagnent d'une hausse du chômage. Ce paradoxe tient au fait que, selon les théories économiques, chômage et taux d'inflation entretiennent une relation inverse : lorsque l'inflation augmente, le chômage est censé reculer, et inversement. Or, en cas de stagflation, cette relation inverse ne se vérifie pas et l'on obtient un tableau où inflation et chômage évoluent dans le même sens. L'inflation et le chômage progressent simultanément.
Quelles sont les causes de la stagflation ?
Même s'il n'est pas simple d'en dégager clairement les causes, la stagflation peut résulter de facteurs très divers. Certains économistes estiment que l'un des premiers exemples de stagflation fut le choc pétrolier des années 1970. Selon eux, les pays exportateurs de pétrole auraient relevé les prix du brut après la crise, provoquant ainsi une stagflation. Toujours selon cette lecture, cette hausse des prix du pétrole aurait entraîné une récession mondiale. La récession désigne une situation dans laquelle la croissance économique est négative.
La hausse des prix du pétrole est censée renchérir les coûts de production des produits liés au pétrole. On considère que l'augmentation des coûts de production entraîne une contraction de l'offre, même lorsque la demande ne faiblit pas. L'inflation peut donc elle aussi s'accélérer. Comme la hausse des coûts de production réduit la production, ce recul peut être compté parmi les facteurs qui font grimper le chômage. La montée du chômage peut à son tour figurer parmi les éléments qui freinent la croissance économique.
Comment la stagflation affecte-t-elle les consommateurs et les producteurs ?
En renchérissant les coûts de production, la stagflation peut pousser les producteurs à réduire leurs dépenses. Il peut en résulter un état de stagnation sur le marché du travail. Ces coûts accrus, qui font monter le chômage, se répercutent aussi sur le prix du produit fini destiné au consommateur, lequel se retrouve donc face à des prix plus élevés. En période de stagflation, les consommateurs dont le pouvoir d'achat s'érode sous l'effet de la hausse du chômage et des prix peuvent se retrouver confrontés à l'inflation, et celle-ci peut progresser plus vite que prévu.
La stagflation et l'offre limitée du Bitcoin
La manière dont une éventuelle stagflation pourrait affecter l'univers des cryptomonnaies est un autre sujet qui mérite d'être abordé. S'agissant plus particulièrement du Bitcoin, il peut être utile de revenir sur quelques-unes de ses caractéristiques fondamentales.
Le Bitcoin est une réserve de valeur connue pour sa faible inflation. Le nombre de bitcoins en circulation et susceptibles de circuler sur les marchés est plafonné à 21 millions. Cette offre limitée et le contrôle strict qui s'exerce sur elle font partie des caractéristiques qui protègent le Bitcoin d'une inflation élevée.
Le bloc de genèse est le premier bloc créé sur la blockchain, et 50 bitcoins y ont été générés au titre de la récompense de bloc. La récompense de bloc du Bitcoin désigne les nouveaux bitcoins attribués aux mineurs pour chaque bloc qu'ils traitent avec succès sur le réseau. La réduction de moitié, à intervalles réguliers, de cette production de nouveaux bitcoins qui intervient toutes les 10 minutes porte le nom de halving de la récompense de bloc. Le halving se répète tous les 210 000 blocs, soit environ tous les quatre ans. La récompense de bloc initiale est passée à 25 BTC le 28 novembre 2012, à 12,5 BTC le 9 juillet 2016, puis à 6,25 BTC avec le halving du 11 mai 2020.
Le halving de la récompense de bloc a été conçu par Satoshi Nakamoto pour contrebalancer l'inflation en réduisant la quantité de bitcoins produits. Grâce à la nature décentralisée du réseau Bitcoin, il s'opère indépendamment des individus et des organisations, sans négociation, sans intervention d'un gouvernement ni décision d'une autorité centrale.