Dans l'approche de politique monétaire non conventionnelle appelée assouplissement quantitatif, les banques centrales augmentent la masse monétaire nominale de leur pays. Plus on imprime de monnaie et plus on la met en circulation, plus l'inflation grimpe et plus la valeur d'une unité de monnaie fiduciaire diminue.
Parmi les réserves de valeur, les actifs dont l'offre totale est limitée garantissent donc qu'aucune inflation n'apparaît sur leur propre marché.
Si l'on compare le Bitcoin à de l'or numérique, c'est notamment parce que ces deux ressources sont finies. Mais l'or a beau être une ressource limitée, nous ignorons quel pourcentage de l'offre totale a déjà été extrait, transformé et mis sur le marché : nous n'avons donc aucune information fiable sur les réserves restantes. Avec le Bitcoin, en revanche, nous savons quand et en quelle quantité il sera produit, et combien d'unités peuvent au maximum être créées chaque année. Au total, 21 millions de bitcoins seront minés, et ce processus s'achèvera en 2140.
Le bloc de genèse est le premier bloc créé sur la blockchain, et il a généré 50 bitcoins de récompense de bloc. La récompense de bloc désigne les nouveaux bitcoins attribués aux mineurs pour chaque bloc qu'ils traitent avec succès sur le réseau. La division par deux, à intervalles réguliers, de la production de nouveaux bitcoins, qui a lieu toutes les 10 minutes, porte le nom de halving de la récompense de bloc. Ce halving se répète tous les 210 000 blocs, soit environ tous les quatre ans. La récompense initiale est passée à 25 BTC le 28 novembre 2012, à 12,5 BTC le 9 juillet 2016, puis à 6,25 BTC avec le halving du 11 mai 2020.
Satoshi Nakamoto a conçu le halving de la récompense de bloc pour compenser l'inflation en réduisant la quantité de bitcoins produits. Grâce à la nature décentralisée du réseau Bitcoin, le halving se déroule indépendamment des individus et des organisations, sans négociation, sans intervention du gouvernement d'un pays et sans décision d'une autorité centrale.
Les cryptomonnaies à offre totale illimitée
Les cryptomonnaies à offre illimitée, à l'image de ce que font les banques centrales avec les monnaies fiduciaires, inscrivent cette règle dans leur propre protocole. Les plus connues d'entre elles sont Ethereum, EOS et Dogecoin. L'offre totale d'Ethereum est certes illimitée, mais la limite fixée à son émission annuelle fait techniquement baisser son inflation chaque année. Par exemple, si l'offre d'Ethereum s'élève à 100 millions et que les 18 millions d'ETH autorisés sont émis cette année-là, l'inflation atteint 18 %. Lorsque l'offre passera à 200 millions, l'inflation tombera à 9 %, puisque la même limite annuelle conduira à émettre de nouveau 18 millions d'ETH.