디지털 금이라고도 불리는 비트코인과 암호화폐의 전기 소비량은 최근 가장 궁금증을 모으는 주제 중 하나가 되었습니다. 이 주제를 둘러싼 정보 공해가 심하기 때문에, 이 문제를 간략하게 짚어 보았습니다.
비트코인과 암호화폐는 최근 몇 년 사이 가장 인기 있는 경제적 가치 중 하나가 되었다고 해도 과언이 아닙니다. 중앙 권력과 전통 금융 시스템으로부터 독립적인 암호화폐는 속도, 사용 편의성, 비용 면에서 많은 사람을 끌어들입니다. 비트코인을 비롯한 많은 암호화폐는 중앙은행이 아니라 채굴자가 생산합니다. 채굴은 복잡한 수학 문제를 풀어 블록을 확인하고 블록체인에 추가하면서 새로운 암호화폐를 만들어 내는 작업입니다. 이론상으로는 누구나 개인용 컴퓨터로 이 네트워크에 참여해 채굴 경쟁에 뛰어들 수 있습니다. 하지만 오늘날 채굴 경쟁의 상대는 매우 강력한 컴퓨터 수천 대와 전용 채굴 장비로 무장한 대기업들이기에, 현실적인 경쟁이 되기는 어렵습니다.
이 경쟁의 가장 중요한 결과 중 하나가 에너지 소비입니다. 전 세계 수백만 대의 장비가 비트코인 생산에서 앞서 나가기 위해 쉬지 않고 돌아가고 있습니다. 이 장비들이 소비하는 전기 에너지에 더해, 장비를 식히는 데도 추가 에너지가 들어갑니다.
사실 채굴을 이토록 어렵게 만드는 이유 중 하나가 높은 에너지 요구량입니다. 사용되는 전기의 대부분은 냉각 시스템에 쓰입니다. 이 때문에 세계 유수의 채굴 기업들은 대체로 추운 기후에 채굴장을 세우는 것을 선호합니다. 예를 들면 러시아, 중국, 조지아, 미국, 캐나다, 스웨덴, 심지어 극지방까지 말입니다!
영국 케임브리지 대학은 2019년 비트코인 전력 소비 지수를 발표했습니다. 이 데이터에 따르면 비트코인의 전기 소비량은 해가 갈수록 기하급수적으로 늘어나, 작은 나라 하나의 전기 소비량에 맞먹는 수준이 되었습니다.
소비되는 에너지와 그에 따른 탄소 가스 배출을 생각하면 비트코인을 친환경적이라고 부르기는 매우 어렵습니다.
케임브리지 대학 저지 경영대학원이 발표한 비트코인 전기 소비 데이터는 온라인에서 확인할 수 있습니다.
비트코인 생산에 필요한 막대한 에너지 소비를 두고 일부 기업은 화석 연료를 사용하기 시작했습니다. 탄소 발자국을 최소화하려 노력하는 한편, 인식을 높이는 방식으로 방향을 제시하기도 했습니다.
케임브리지 대학은 비트코인에 소비되는 전기량을 세계의 전기 소비와 비교하는 데이터를 웹사이트에 싣고 있습니다. 예를 들어 미국에서 필요하지 않은데도 항상 켜져 있는 전자기기의 소비량과 비트코인의 비교, 혹은 영국과 유럽에서 차를 끓이는 데 쓰이는 주전자의 전기 소비와 비트코인의 비교 같은 것들입니다.
비트코인의 전기 소비를 둘러싼 논쟁은 뜨겁습니다. 한편으로는 여러 연구와 대응책을 고려할 때, 재생에너지를 활용해 더 친환경적인 대안으로 전환하는 움직임은 우리가 유한한 자연에 기여하고 있다는 사실을 보여 줍니다.