ライトニングネットワークは、ビットコインのブロックチェーン上に位置する決済プロトコルで、あらゆる暗号資産に応用できます。このプロトコルは、時間の経過とともにネットワークの混雑を緩和し、取引の質を高めることを目的として設計されました。いわば、増え続ける取引件数が生む混雑を最小限に抑えるために、チェーンの外側（オフチェーン）で行われる処理の産物です。これにより送金は素早く完了し、少額のマイクロ決済も手軽に行えるようになります。
この送金はブロックチェーンのネットワーク外に経路をつくって行われるため、取引はマイナー（採掘者）の承認を経ません。マイナーの承認を通らない取引には手数料も一切かかりません。こうしてマイクロ決済を無理なく実行でき、開設したチャネル内で行われた取引は、完了後にブロックチェーンへ記録されます。
互いにチャネルを開設したくないユーザーは、第三者が構築したチャネルを経由して送金できます。ライトニングネットワークを使った取引では、双方がオンラインである必要があります。どちらか一方がオフラインの場合、ブロックチェーン上で行われる送金とは異なり、取引は成立しません。送金がすべて終わるとチャネルは閉じられ、取引は同じようにブロックチェーンへ記録されます。この点で、チャネルが開いていて双方がオンラインである限り取引は無制限に行えますが、閉鎖後は取引の要約に署名が付され、ブロックチェーン上に公開されます。
ライトニングネットワークによって、暗号資産は今後数年で好ましい形に変わり、買い物での利用も広がると広く考えられています。この構想はビットコインが直面する課題を踏まえて生まれたものですが、ライトニングネットワークの恩恵はすべての暗号資産が受けられます。