شبكة لايتنينغ (Lightning Network) هي بروتوكول دفع يقوم فوق بلوكتشين البيتكوين، ويمكن تطبيقه على جميع العملات الرقمية. صُمّم هذا البروتوكول ليخفّف الازدحام على الشبكة مع مرور الوقت ويرفع جودة المعاملات. وهو في جوهره ثمرة عمل يجري خارج السلسلة (off-chain) بهدف تقليل الضغط الناتج عن تزايد أعداد المعاملات. وبذلك تُنفَّذ التحويلات بسرعة، وتصبح المعاملات الصغيرة (المايكرو) أمرًا سهلًا.
ولأن هذا التحويل يمرّ عبر مسار يُنشأ خارج شبكة البلوكتشين، فإن المعاملات لا تخضع لموافقة المُعدِّنين. وما دامت لا تمرّ بموافقة المُعدِّنين، فلا تُفرض عليها أي رسوم. وهكذا يمكن تنفيذ المعاملات الصغيرة بيسر، أما المعاملات التي تجري داخل القناة المفتوحة فتُسجَّل على البلوكتشين بعد اكتمالها.
أما المستخدمون الذين لا يرغبون في فتح قناة فيما بينهم، فبإمكانهم التحويل عبر قنوات أنشأها أشخاص آخرون. وفي المعاملات التي تتم عبر شبكة لايتنينغ يجب أن يكون الطرفان متصلَين بالإنترنت. فإذا كان أحدهما غير متصل، لن تتم المعاملة، خلافًا للتحويلات التي تجري مباشرة على البلوكتشين. وبعد انتهاء التحويلات تُغلق القناة وتُسجَّل المعاملات على البلوكتشين كذلك. وبهذا المعنى يمكن إجراء عدد غير محدود من المعاملات ما دامت القناة مفتوحة والطرفان متصلَين؛ وعند الإغلاق تُوقَّع ملخصات المعاملات وتُنشر على البلوكتشين.
وثمة اعتقاد واسع بأن العملات الرقمية ستشهد تحوّلًا إيجابيًا في السنوات المقبلة بفضل شبكة لايتنينغ، وأن استخدامها في التسوّق سيزداد. ومع أن الفكرة وُلدت انطلاقًا من الصعوبات التي يواجهها البيتكوين، فإن جميع العملات الرقمية يمكنها الاستفادة من شبكة لايتنينغ.