Het Lightning Network is een betaalprotocol dat bovenop de Bitcoin-blockchain draait en in principe op elke cryptovaluta toepasbaar is. Het protocol is ontworpen om de drukte op het netwerk op termijn te verminderen en de kwaliteit van transacties te verbeteren. Het is in feite het resultaat van werk dat buiten de keten (off-chain) wordt verzet om de congestie door het groeiende aantal transacties zo klein mogelijk te houden. Daardoor verlopen betalingen razendsnel en zijn microtransacties eenvoudig uit te voeren.
Omdat er voor deze overboekingen een route buiten het blockchain-netwerk wordt aangelegd, hoeven de transacties niet door miners te worden goedgekeurd. En voor transacties zonder goedkeuring van miners worden ook geen kosten in rekening gebracht. Microtransacties zijn zo probleemloos uit te voeren; de transacties binnen een geopend kanaal worden na afronding alsnog op de blockchain vastgelegd.
Gebruikers die onderling geen kanaal willen openen, kunnen hun overboeking laten lopen via kanalen die door anderen zijn opgezet. Bij transacties via het Lightning Network moeten beide partijen online zijn. Is een van de partijen offline, dan komt de transactie niet tot stand — anders dan bij overboekingen die rechtstreeks op de blockchain plaatsvinden. Zodra de overboekingen klaar zijn, wordt het kanaal gesloten en worden de transacties eveneens op de blockchain geregistreerd. Zolang het kanaal openstaat en beide partijen online zijn, is het aantal transacties onbeperkt; na sluiting worden de transactieoverzichten ondertekend en op de blockchain gepubliceerd.
Er wordt breed verwacht dat cryptovaluta dankzij het Lightning Network de komende jaren een positieve ontwikkeling doormaken en vaker bij aankopen worden gebruikt. Het concept is weliswaar bedacht met de problemen van Bitcoin in het achterhoofd, maar alle cryptovaluta kunnen van het Lightning Network profiteren.