Il Lightning Network è un protocollo di pagamento che poggia sulla blockchain di Bitcoin e può essere applicato a tutte le criptovalute. È stato progettato per ridurre nel tempo la congestione della rete e migliorare la qualità delle transazioni. In un certo senso è il frutto di un lavoro svolto fuori dalla catena (off-chain) per contenere il sovraccarico generato dal numero sempre crescente di operazioni. In questo modo i trasferimenti avvengono in tempi brevissimi e i micropagamenti diventano semplici da eseguire.
Poiché questo trasferimento passa per un percorso creato al di fuori della rete blockchain, le transazioni non richiedono la convalida dei miner. E senza convalida dei miner non viene applicata alcuna commissione. I micropagamenti si possono quindi effettuare senza problemi; le operazioni eseguite all'interno di un canale aperto vengono registrate sulla blockchain una volta concluse.
Gli utenti che non vogliono aprire un canale diretto tra loro possono trasferire fondi attraverso canali configurati da altre persone. Per le operazioni sul Lightning Network entrambe le parti devono essere online. Se una delle due è offline la transazione non va a buon fine, a differenza di quanto accade con i trasferimenti effettuati sulla blockchain. Al termine dei trasferimenti il canale viene chiuso e le operazioni vengono comunque registrate sulla blockchain. Finché il canale resta aperto e le parti sono online si possono eseguire transazioni illimitate; alla chiusura, i riepiloghi delle operazioni vengono firmati e pubblicati sulla blockchain.
È opinione diffusa che, grazie al Lightning Network, le criptovalute conosceranno un'evoluzione positiva nei prossimi anni e verranno usate sempre più spesso per fare acquisti. Il concetto è nato guardando alle difficoltà incontrate da Bitcoin, ma tutte le criptovalute possono trarne vantaggio.