Le Lightning Network est un protocole de paiement adossé à la blockchain Bitcoin, transposable à l'ensemble des cryptomonnaies. Il a été conçu pour désengorger le réseau sur la durée et améliorer la qualité des transactions. C'est en quelque sorte le fruit d'un travail mené hors chaîne (off-chain) afin de réduire la congestion provoquée par le nombre croissant d'opérations. Les transferts deviennent ainsi très rapides et les micropaiements se font sans difficulté.
Comme ce transfert emprunte une voie créée en dehors du réseau blockchain, les transactions ne passent pas par la validation des mineurs. Et faute de validation par les mineurs, aucun frais n'est prélevé. Les micropaiements s'effectuent donc sans contrainte, et les opérations réalisées à l'intérieur d'un canal ouvert sont inscrites dans la blockchain une fois terminées.
Les utilisateurs qui ne souhaitent pas ouvrir de canal entre eux peuvent effectuer leurs transferts via des canaux configurés par d'autres personnes. Pour les opérations passant par le Lightning Network, les deux parties doivent être en ligne. Si l'une d'elles est hors ligne, la transaction n'aura pas lieu, contrairement aux transferts réalisés directement sur la blockchain. Une fois les transferts achevés, le canal est refermé et les opérations sont, là encore, enregistrées sur la blockchain. Tant que le canal reste ouvert et que les parties sont connectées, le nombre de transactions est illimité ; à la fermeture, les récapitulatifs des opérations sont signés puis publiés sur la blockchain.
Beaucoup estiment que, grâce au Lightning Network, les cryptomonnaies connaîtront une évolution favorable dans les années à venir et seront davantage utilisées pour régler des achats. Le concept a certes été imaginé au regard des difficultés rencontrées par Bitcoin, mais toutes les cryptomonnaies peuvent en tirer parti.