Das Lightning Network ist ein Zahlungsprotokoll, das auf der Bitcoin-Blockchain aufsetzt und sich auf sämtliche Kryptowährungen übertragen lässt. Entwickelt wurde es, um die Auslastung des Netzwerks langfristig zu senken und die Qualität der Transaktionen zu verbessern. Es ist gewissermaßen das Ergebnis von Off-Chain-Arbeit, mit der die durch immer mehr Transaktionen entstehende Überlastung minimiert werden soll. Auf diese Weise laufen Zahlungen schnell ab und Mikrotransaktionen werden problemlos möglich.
Weil dieser Transfer über einen Weg außerhalb des Blockchain-Netzwerks abgewickelt wird, durchlaufen die Transaktionen keine Bestätigung durch Miner. Für Transaktionen ohne Miner-Bestätigung fallen entsprechend auch keine Gebühren an. Mikrotransaktionen lassen sich dadurch mühelos durchführen; die innerhalb eines eröffneten Kanals getätigten Transaktionen werden nach ihrem Abschluss in der Blockchain festgeschrieben.
Nutzer, die untereinander keinen eigenen Kanal eröffnen möchten, können Überweisungen über Kanäle abwickeln, die andere Teilnehmer eingerichtet haben. Bei Transaktionen über das Lightning Network müssen beide Parteien online sein. Ist eine der beiden Parteien offline, kommt die Transaktion – anders als bei Überweisungen direkt auf der Blockchain – nicht zustande. Nach Abschluss der Transfers wird der Kanal geschlossen und die Transaktionen werden ebenfalls in der Blockchain erfasst. Solange der Kanal offen bleibt und beide Parteien online sind, sind somit unbegrenzt viele Transaktionen möglich; nach dem Schließen werden die Transaktionsübersichten signiert und auf der Blockchain veröffentlicht.
Vielfach wird erwartet, dass sich Kryptowährungen dank des Lightning Network in den kommenden Jahren positiv wandeln und häufiger zum Bezahlen eingesetzt werden. Zwar entstand das Konzept vor dem Hintergrund der Schwierigkeiten, mit denen Bitcoin zu kämpfen hat, doch profitieren können am Ende alle Kryptowährungen davon.