Το Lightning Network είναι ένα πρωτόκολλο πληρωμών που στηρίζεται πάνω στο blockchain του Bitcoin και μπορεί να εφαρμοστεί σε όλα τα κρυπτονομίσματα. Σχεδιάστηκε ώστε να μειώσει σταδιακά τη συμφόρηση του δικτύου και να βελτιώσει την ποιότητα των συναλλαγών. Κατά κάποιον τρόπο, είναι το αποτέλεσμα εργασίας που μεταφέρεται εκτός αλυσίδας (off-chain) για να περιοριστεί το φόρτο που δημιουργεί ο διαρκώς αυξανόμενος αριθμός συναλλαγών. Έτσι οι μεταφορές ολοκληρώνονται γρήγορα και οι μικροσυναλλαγές γίνονται εύκολα.
Επειδή η μεταφορά αυτή πραγματοποιείται μέσα από μια διαδρομή που δημιουργείται εκτός του δικτύου blockchain, οι συναλλαγές δεν περνούν από την έγκριση των miners. Και εφόσον δεν περνούν από έγκριση miners, δεν χρεώνονται ούτε προμήθειες. Έτσι οι μικροσυναλλαγές εκτελούνται άνετα, ενώ οι συναλλαγές που γίνονται μέσα σε ένα ανοιχτό κανάλι καταγράφονται στο blockchain μόλις ολοκληρωθούν.
Οι χρήστες που δεν θέλουν να ανοίξουν κανάλι μεταξύ τους μπορούν να στείλουν χρήματα μέσα από κανάλια που έχουν στήσει άλλα άτομα. Στις συναλλαγές μέσω του Lightning Network και τα δύο μέρη πρέπει να είναι συνδεδεμένα. Αν το ένα μέρος είναι εκτός σύνδεσης, η συναλλαγή δεν πραγματοποιείται, σε αντίθεση με τις μεταφορές που γίνονται απευθείας στο blockchain. Όταν οι μεταφορές ολοκληρωθούν, το κανάλι κλείνει και οι συναλλαγές καταγράφονται και πάλι στο blockchain. Υπό αυτή την έννοια, όσο το κανάλι παραμένει ανοιχτό και τα μέρη είναι συνδεδεμένα, μπορούν να γίνουν απεριόριστες συναλλαγές· μετά το κλείσιμο, οι συγκεντρωτικές καταστάσεις των συναλλαγών υπογράφονται και δημοσιεύονται στο blockchain.
Επικρατεί η πεποίθηση ότι, χάρη στο Lightning Network, τα κρυπτονομίσματα θα εξελιχθούν θετικά τα επόμενα χρόνια και θα χρησιμοποιούνται όλο και περισσότερο στις αγορές. Παρότι η ιδέα αναπτύχθηκε με γνώμονα τις δυσκολίες που αντιμετωπίζει το Bitcoin, από το Lightning Network μπορούν να ωφεληθούν όλα τα κρυπτονομίσματα.