Hard fork là một dạng phân nhánh của công nghệ blockchain. Đó là một thay đổi triệt để đối với giao thức mạng, khiến những khối và giao dịch trước đây bị coi là không hợp lệ nay trở thành hợp lệ. Hard fork đòi hỏi toàn bộ node hoặc người dùng phải nâng cấp lên phiên bản mới nhất của phần mềm giao thức.
Hard fork xảy ra khi các phiên bản node mới của blockchain không còn tương thích với phiên bản cũ; điều này tạo ra một sự tách rời vĩnh viễn khỏi phiên bản trước đó của chuỗi. Về cơ bản, việc thêm một quy tắc mới vào mã nguồn sẽ tạo ra một ngã rẽ trên blockchain: một nhánh đi theo chuỗi mới đã được nâng cấp, nhánh còn lại tiếp tục chạy theo lối cũ.
Phân nhánh có thể xảy ra trên bất kỳ nền tảng tiền mã hóa nào chứ không riêng gì bitcoin, bởi blockchain và tiền mã hóa về cơ bản vận hành theo cùng một nguyên lý dù là nền tảng nào. Có thể hình dung các khối trong blockchain như những khóa mật mã dịch chuyển bộ nhớ của mạng. Và vì chính các thợ đào trên một blockchain là người đặt ra luật chơi cho việc dịch chuyển bộ nhớ đó, họ cũng là người quyết định từng quy tắc mới.