Um hard fork é uma bifurcação na tecnologia blockchain. Trata-se de uma mudança radical no protocolo da rede que passa a validar blocos e transações antes considerados inválidos. O hard fork exige que todos os nós ou usuários sejam atualizados para a versão mais recente do software do protocolo.
Um hard fork acontece quando as novas versões dos nós da blockchain deixam de ser compatíveis com as versões antigas; isso cria um desvio permanente em relação à versão anterior da blockchain. Acrescentar uma nova regra ao código basicamente abre uma bifurcação na rede: um caminho segue a blockchain nova e atualizada, e o outro continua pelo trajeto antigo.
Uma bifurcação na blockchain pode acontecer em qualquer plataforma de criptomoeda, não só no Bitcoin. Isso porque blockchain e criptomoedas funcionam basicamente da mesma forma, independentemente da plataforma. Podemos pensar nos blocos da blockchain como chaves criptográficas que movimentam o registro. E, como são os mineradores de uma blockchain que definem as regras desse registro na rede, é deles que parte cada nova regra.