En hard fork er en forgrening av blokkjedeteknologien. Det er en grunnleggende endring i nettverksprotokollen som gjør blokker og transaksjoner som tidligere var ugyldige, gyldige. En hard fork krever at alle noder eller brukere oppgraderer til den nyeste versjonen av protokollprogramvaren.
Vi har en hard fork når nye versjoner av blokkjedens noder aksepterer eldre versjoner; det skaper et permanent avvik fra den forrige versjonen av kjeden. Å legge en ny regel inn i koden skaper i praksis en forgrening i blokkjeden: den ene veien følger den nye, oppgraderte kjeden, mens den andre fortsetter langs den gamle.
En forgrening i blokkjeden kan skje på hvilken som helst kryptoplattform, ikke bare bitcoin. Blokkjede og kryptovaluta fungerer nemlig i bunn og grunn likt, uansett hvilken plattform det er snakk om. Vi kan se på blokkene i kjeden som kryptografiske nøkler som flytter minne. Og siden det er minerne på en blokkjede som setter reglene for hvordan minnet flyttes i nettverket, er det de som bestemmer hver nye regel.