Un hard fork est une bifurcation de la technologie blockchain. Il s'agit d'une modification radicale du protocole d'un réseau, qui rend valides des blocs et des transactions qui ne l'étaient pas auparavant. Le hard fork impose à tous les nœuds, et donc à tous les utilisateurs, de passer à la dernière version du logiciel du protocole.
On parle de hard fork lorsque les nouvelles versions des nœuds de la blockchain acceptent les anciennes versions : cela crée un écart permanent avec la version précédente de la chaîne. Ajouter une nouvelle règle au code revient en pratique à créer une fourche dans la blockchain : une branche suit la chaîne nouvelle et mise à jour, l'autre poursuit sur l'ancienne voie.
Une bifurcation de la blockchain peut se produire sur n'importe quelle plateforme de cryptomonnaies, et pas seulement sur bitcoin. La blockchain et les cryptomonnaies fonctionnent en effet de la même manière sur le fond, quelle que soit la plateforme. On peut se représenter les blocs de la chaîne comme des clés cryptographiques qui déplacent de la mémoire. Et comme ce sont les mineurs d'une blockchain qui fixent les règles régissant ces déplacements de mémoire sur le réseau, ce sont eux qui définissent chaque nouvelle règle.