Een hard fork is een vertakking van de blockchaintechnologie. Het gaat om een ingrijpende wijziging van het netwerkprotocol, waardoor blokken en transacties die eerder ongeldig waren opeens geldig worden. Bij een hard fork moeten alle nodes, en dus alle gebruikers, overstappen op de nieuwste versie van de protocolsoftware.
Van een hard fork is sprake wanneer nieuwe versies van de blockchainnodes oudere versies accepteren; daardoor ontstaat een blijvende afwijking van de vorige versie van de blockchain. Eén nieuwe regel in de code creëert in feite een splitsing in de keten: het ene pad volgt de nieuwe, bijgewerkte blockchain en het andere loopt verder over het oude pad.
Een splitsing in de blockchain kan op elk cryptoplatform voorkomen, niet alleen bij bitcoin. Blockchain en cryptomunten werken in de kern namelijk hetzelfde, om welk platform het ook gaat. Je kunt de blokken in de keten zien als cryptografische sleutels die geheugen verplaatsen. En omdat de miners op een blockchain de regels bepalen waarmee dat geheugen zich door het netwerk beweegt, stellen zij ook elke nieuwe regel vast.