하드포크는 블록체인 기술에서 일어나는 분기를 말합니다. 이전에는 무효였던 블록과 거래를 유효한 것으로 만드는, 네트워크 프로토콜의 근본적인 변경입니다. 하드포크가 일어나면 모든 노드나 사용자가 프로토콜 소프트웨어의 최신 버전으로 업그레이드해야 합니다.
하드포크는 새 버전의 블록체인 노드가 예전 버전과 갈라서는 시점을 가리키며, 그 결과 기존 블록체인과 영구적으로 다른 갈래가 생겨납니다. 코드에 새로운 규칙을 하나 더하는 것만으로도 블록체인에는 갈림길이 만들어집니다. 한쪽 길은 새롭게 업그레이드된 블록체인을 따라가고, 다른 한쪽 길은 예전 그대로 이어집니다.
블록체인의 분기는 비트코인뿐 아니라 어떤 암호화폐 플랫폼에서도 일어날 수 있습니다. 어느 플랫폼이든 블록체인과 암호화폐가 작동하는 기본 원리는 같기 때문입니다. 블록체인의 블록은 기록을 옮겨 나르는 암호학적 열쇠라고 생각할 수 있습니다. 그 네트워크에서 기록을 어떻게 옮길지에 대한 규칙은 블록체인의 채굴자들이 정하기 때문에, 새로운 규칙 하나하나도 결국 이들이 정하게 됩니다.