비트코인은 탈중앙화되어 있고 어느 나라의 법정화폐도 아니기 때문에, 언제 얼마나 만들어 내고 배분할지를 국가가 아니라 채굴자라 불리는 프로그래머들이 정합니다. 채굴자들은 특정 프로그램을 이용해 수학 문제를 풀고, 그 결과로 비트코인이 만들어집니다.
채굴자는 클라우드 채굴, 하드웨어 채굴, 컴퓨터 채굴 가운데 하나를 방식으로 고를 수 있습니다. 비트코인이 오가는 과정에서 거래가 정확한지를 채굴자들이 확인하고 새 블록이 체인에 붙습니다. 이 과정을 비트코인 채굴이라고 부릅니다. 알맞은 장비와 인터넷 환경만 갖추면 원하는 사람은 누구나 채굴할 수 있습니다. 채굴에는 성능 좋은 하드웨어와 괜찮은 채굴 소프트웨어, 그리고 비트코인 지갑이 필요합니다.
채굴에 들어가는 전기 요금도 비용에 더해집니다. 전기는 시스템을 돌리는 데도, 열을 식히는 데도 중요한 요소입니다. 혼자 채굴하고 싶지 않은 채굴자들은 서로 손을 잡고 함께 채굴할 수도 있는데, 이를 위해 이른바 '풀'이라 불리는 모임에 들어가면 작업이 한결 수월해집니다.
풀에 속한 채굴자들은 여러 지역이나 여러 나라에 흩어져 있을 수 있고, 더 적은 비용으로 더 강력한 장비를 쓰고 싶은 채굴자라면 누구나 풀 방식을 택할 수 있습니다. 이렇게 강력한 장비를 갖추면 더 어려운 문제도 더 짧은 시간에 풀 수 있습니다. 비트코인 채굴로 얻은 보상 역시 그 과정에 기여한 만큼 나뉩니다. 복잡한 암호로 만들어진 수학 문제를 장비 덕분에 1초에 10억 번씩 풀어낼 수 있다는 것은 잘 알려진 사실입니다.