ハードフォークとは、ブロックチェーン技術における「分岐」のことです。ネットワークのプロトコルに抜本的な変更を加え、それまで無効とされていたブロックやトランザクションを有効にします。ハードフォークが起きると、すべてのノード、つまりすべての利用者がプロトコルソフトウェアの最新バージョンへアップグレードする必要があります。
ハードフォークは、新しいバージョンのノードが古いバージョンを受け入れる形で発生し、それ以前のブロックチェーンから恒久的に分かれた道筋が生まれます。コードに新しいルールを一つ加えるだけで、ブロックチェーンには事実上の分岐点ができます。一方の道はアップグレードされた新しいチェーンをたどり、もう一方の道は従来のまま進み続けるわけです。
ブロックチェーンの分岐はビットコインに限らず、どの暗号資産のプラットフォームでも起こり得ます。プラットフォームが違っても、ブロックチェーンと暗号資産の仕組みは基本的に同じだからです。チェーン上のブロックは、メモリを動かす暗号鍵のようなものだと考えるとわかりやすいでしょう。そして、ネットワーク上でメモリを動かすルールを定めているのはブロックチェーンのマイナーであり、新しいルールを決めるのも彼らなのです。