Un hard fork è una biforcazione della tecnologia blockchain. Si tratta di una modifica radicale del protocollo di rete che rende validi blocchi e transazioni prima considerati non validi. L'hard fork impone a tutti i nodi, e quindi agli utenti, di aggiornarsi all'ultima versione del software del protocollo.
Si ha un hard fork quando le nuove versioni dei nodi della blockchain accettano quelle precedenti: si crea così una deviazione permanente rispetto alla versione precedente della catena. Aggiungere una nuova regola al codice, in sostanza, crea un bivio nella blockchain: un percorso segue la catena nuova e aggiornata, l'altro prosegue lungo quella vecchia.
Una biforcazione della blockchain può verificarsi su qualsiasi piattaforma di criptovalute, non solo su bitcoin. Blockchain e criptovalute, infatti, funzionano sostanzialmente allo stesso modo a prescindere dalla piattaforma. Possiamo immaginare i blocchi della catena come chiavi crittografiche che spostano memoria. E poiché sono i miner di una blockchain a stabilire le regole con cui la memoria si muove sulla rete, sono loro a definire ogni nuova regola.