Το hard fork είναι μια διακλάδωση της τεχνολογίας blockchain. Πρόκειται για ριζική αλλαγή στο πρωτόκολλο του δικτύου, η οποία καθιστά έγκυρα μπλοκ και συναλλαγές που προηγουμένως ήταν άκυρα. Το hard fork απαιτεί όλοι οι κόμβοι ή οι χρήστες να αναβαθμιστούν στην τελευταία έκδοση του λογισμικού του πρωτοκόλλου.
Έχουμε hard fork όταν οι νέες εκδόσεις των κόμβων του blockchain δέχονται τις παλαιότερες εκδόσεις· έτσι δημιουργείται μια μόνιμη απόκλιση από την προηγούμενη εκδοχή της αλυσίδας. Η προσθήκη ενός νέου κανόνα στον κώδικα δημιουργεί ουσιαστικά μια διχάλα στο blockchain: το ένα μονοπάτι ακολουθεί τη νέα, αναβαθμισμένη αλυσίδα και το άλλο συνεχίζει στην παλιά διαδρομή.
Μια διακλάδωση στο blockchain μπορεί να συμβεί σε οποιαδήποτε πλατφόρμα κρυπτονομισμάτων, όχι μόνο στο bitcoin. Και αυτό γιατί το blockchain και τα κρυπτονομίσματα λειτουργούν κατά βάση με τον ίδιο τρόπο, ανεξάρτητα από την πλατφόρμα. Μπορούμε να φανταστούμε τα μπλοκ της αλυσίδας ως κρυπτογραφικά κλειδιά που μετακινούν μνήμη. Και επειδή οι miners σε ένα blockchain ορίζουν τους κανόνες που μετακινούν τη μνήμη στο δίκτυο, αυτοί καθορίζουν και κάθε νέο κανόνα.