Et hard fork er en forgrening af blockchainteknologien. Det er en gennemgribende ændring af en netværksprotokol, som gør blokke og transaktioner, der tidligere var ugyldige, gyldige. Et hard fork kræver, at alle noder eller brugere opdaterer til den nyeste version af protokolsoftwaren.
Der er tale om et hard fork, når nye versioner af blockchainens noder accepterer ældre versioner; det skaber en permanent afvigelse fra den tidligere version af kæden. At tilføje en ny regel til koden skaber i praksis en forgrening i blockchainen: den ene vej følger den nye, opgraderede kæde, mens den anden fortsætter ad den gamle.
En forgrening i blockchainen kan ske på enhver kryptovalutaplatform, ikke kun bitcoin. Blockchain og kryptovalutaer fungerer nemlig grundlæggende ens, uanset hvilken platform der er tale om. Man kan se blokkene i kæden som kryptografiske nøgler, der flytter hukommelse rundt. Og da det er minerne på en blockchain, der fastsætter reglerne for, hvordan hukommelsen flyttes i netværket, er det også dem, der bestemmer hver ny regel.