A Lightning Network é um protocolo de pagamento que fica sobre a blockchain do Bitcoin e pode ser aplicado a todas as criptomoedas. Ele foi projetado para reduzir o congestionamento da rede ao longo do tempo e melhorar a qualidade das transações. De certa forma, é o resultado de um trabalho feito fora da cadeia (off-chain) para minimizar o congestionamento causado pelo número crescente de operações. Assim, as pessoas transacionam rapidamente e as microtransações acontecem com facilidade.
Como esse processo de transferência é feito criando um caminho fora da rede blockchain, as transações não passam pela aprovação dos mineradores. E, como não passam por essa aprovação, também não pagam taxa. Dessa forma, as microtransações podem ser realizadas com facilidade, e essas operações feitas dentro de um canal criado ficam registradas na blockchain depois que são concluídas.
Quem não quer abrir canais diretamente com outra pessoa pode transferir usando canais configurados por terceiros. Nas transações feitas pela Lightning Network, as duas partes precisam estar online. Se uma das partes estiver offline, a operação não acontece, ao contrário do que ocorre com as transferências feitas na blockchain. Depois de concluídas as transferências, o canal é fechado e as operações são registradas na blockchain da mesma forma. Nesse contexto, é possível fazer transações sem limite enquanto o canal estiver aberto e as partes estiverem online; após o fechamento, os resumos das operações são assinados e publicados na blockchain.
Graças à Lightning Network, existe uma crença bastante difundida de que as criptomoedas vão se transformar positivamente nos próximos anos e que seu uso em compras vai aumentar. Embora o conceito tenha sido desenvolvido pensando nas dificuldades enfrentadas pelo Bitcoin, todas as criptomoedas podem se beneficiar da Lightning Network.