라이트닝 네트워크는 비트코인 블록체인 위에 자리 잡은 결제 프로토콜로, 모든 암호화폐에 적용할 수 있습니다. 이 프로토콜은 시간이 갈수록 심해지는 네트워크 혼잡을 줄이고 거래 품질을 높이기 위해 설계되었습니다. 어떤 의미에서는 거래 건수가 늘어나며 생기는 혼잡을 최소화하려고 체인 바깥(오프체인)에서 이루어진 작업의 결과물입니다. 덕분에 사람들은 빠르게 거래하고 소액 결제도 손쉽게 처리할 수 있습니다.
블록체인 네트워크 바깥에 길을 만들어 진행하는 이 전송 방식에서는 거래가 채굴자의 승인을 거치지 않습니다. 그래서 채굴자 승인을 거치지 않는 거래에는 수수료가 붙지 않습니다. 이런 방식으로 소액 거래를 손쉽게 처리할 수 있고, 만들어진 채널 안에서 이루어진 거래들은 마무리된 뒤 블록체인에 기록됩니다.
서로 채널을 열고 싶지 않은 사용자는 다른 사람들이 구성해 둔 채널을 이용해 전송할 수 있습니다. 라이트닝 네트워크를 이용한 거래에서는 양쪽 모두 온라인 상태여야 합니다. 한쪽이 오프라인이면, 블록체인에서 이루어지는 전송과 달리 거래가 성립하지 않습니다. 전송이 끝나면 채널이 닫히고 거래는 같은 방식으로 블록체인에 기록됩니다. 그런 점에서 채널이 열려 있고 양쪽이 온라인 상태인 동안에는 거래를 무제한으로 할 수 있으며, 채널이 닫힌 뒤에는 거래 요약본에 서명이 이루어져 블록체인에 올라갑니다.
라이트닝 네트워크 덕분에 앞으로 몇 년 사이 암호화폐가 긍정적으로 탈바꿈하고 결제에서의 암호화폐 사용도 늘어날 것이라는 견해가 널리 퍼져 있습니다. 이 개념은 비트코인이 마주한 어려움을 염두에 두고 개발되었지만, 모든 암호화폐가 라이트닝 네트워크의 혜택을 누릴 수 있습니다.