Pour le dire simplement : lorsque les règles sont définies à l'avance et que la transaction se déclenche d'elle-même dès l'instant où les deux parties remplissent les conditions convenues dans ce cadre, sans qu'aucun intermédiaire soit nécessaire, on parle de « contrats intelligents », autrement dit de smart contracts. Ils possèdent leur propre logique d'exécution et fonctionnent selon le principe « si ceci se produit, alors cela se produira ». Aucun tiers n'est donc requis. Le processus se déroule et le contrat se conclut sur la base de la confiance. Cette base est capitale pour les deux parties, car elles se trouvent dans des conditions strictement égales : il est impossible que l'une impose sa volonté à l'autre. C'est pour toutes ces raisons qu'il s'agit d'un contrat fondé sur la confiance.
Date d'apparition
L'idée du contrat intelligent a été formulée pour la première fois par Nick Szabo en 1993. À cause de cette idée et de celle du Bit Gold, certains voient d'ailleurs en Szabo le fameux Satoshi Nakamoto.
Pour entrer davantage dans le détail des smart contracts et de leurs applications, impossible de ne pas citer Vitalik Buterin, créateur de la plateforme Ethereum. Buterin estime que la blockchain ne doit pas servir uniquement aux cryptomonnaies, mais aux tâches les plus variées. Lorsque les développeurs du système écrivent un contrat capable de fonctionner n'importe où dans le monde, ils sont récompensés par une cryptomonnaie appelée « ether ». Et pour utiliser des smart contracts, les utilisateurs paient en ether. Plus les développeurs produisent des contrats efficaces, moins il y a d'ether versé au système.
Comment fonctionnent les smart contracts
On détermine d'abord les actifs, c'est-à-dire le ou les produits considérés comme ayant de la valeur une fois le contrat exécuté.
Les conditions du contrat sont fixées de manière bilatérale, puis traduites en code.
Les actifs et les conditions sont inscrits comme un nouveau bloc sur la blockchain permanente et immuable.
Si les deux parties remplissent les conditions du contrat, celui-ci est exécuté.
Le transfert de l'actif défini au départ s'effectue selon les conditions inscrites dans le contrat intelligent.