Parce que le Bitcoin est une réserve de valeur décentralisée à l'offre limitée, son usage par les particuliers comme par les institutions progresse rapidement de jour en jour. En parallèle, l'activité de minage s'intensifie elle aussi. Aux mineurs individuels s'ajoutent des installations entièrement dédiées à la production de Bitcoin, ce qui alimente sans cesse le débat sur la consommation d'énergie. De nombreuses autorités livrent des interprétations très différentes, et le plus souvent partiales, sur l'énergie dépensée par le minage. Cet article répond aux principales questions sur cette consommation et sur le recours à l'énergie propre dans le minage de Bitcoin.
Qu'est-ce que le minage de Bitcoin ?
De nouveaux bitcoins sont créés au terme d'un processus appelé minage. Lors du minage, des machines équipées de logiciels et de matériel spécialisés valident les transferts de bitcoins en résolvant des problèmes complexes et reçoivent, en récompense, des bitcoins nouvellement émis. Les personnes qui réalisent cette opération sont appelées mineurs.
La consommation d'énergie du minage de Bitcoin
Les mineurs peuvent être des particuliers, mais aussi des entreprises spécialisées dans ce domaine. Qu'il s'agisse d'un seul ordinateur qui mine du Bitcoin ou d'une vaste installation regroupant un grand nombre de machines, une certaine quantité d'énergie reste nécessaire.
Comme les mineurs sont récompensés en bitcoins pour chaque bloc ajouté à la blockchain, une concurrence s'installe entre eux : chacun cherche à améliorer ses logiciels et son matériel pour être le premier à produire le bloc suivant. Or, la mise en place de systèmes toujours plus performants, rapides et puissants entraîne une hausse de la consommation d'énergie. L'empreinte carbone laissée par cette énergie est devenue, ces derniers temps, un sujet de discussion récurrent.
Le recours aux énergies renouvelables dans le minage de Bitcoin
Le débat grandissant autour de la consommation énergétique pousse les mineurs à chercher d'autres modes de production et les incite à se tourner vers des sources plus durables. Certaines entreprises de minage ont installé leurs systèmes dans le cercle polaire arctique, d'autres sur les flancs de volcans actifs ou éteints situés à l'intérieur des frontières d'un pays, d'autres encore dans de vastes plaines afin d'exploiter directement l'énergie solaire. Pour produire l'électricité utilisée dans le minage, on a recours à l'hydroélectricité, au gaz naturel ou au solaire. Les installations construites au pied d'un volcan cherchent, elles, à utiliser la géothermie comme source d'énergie.
Comme dans d'autres domaines ou secteurs, des démarches respectueuses de l'environnement se multiplient rapidement dans la production de Bitcoin. Grâce à ces initiatives fructueuses, plus de 50 % de l'énergie utilisée aujourd'hui pour produire du Bitcoin provient de sources renouvelables (voir : Bitcoin Letter to the Environmental Protection Agency), et cette proportion augmente rapidement. On observe par ailleurs que l'énergie consacrée à la production de Bitcoin reste inférieure à celle dépensée par l'extraction d'or ou par les opérations bancaires.