Este artículo analiza tres peligros asociados a las blockchains públicas: los ataques del 51 %, las debilidades de Proof of Stake y el doble gasto.
Ataques del 51 %
Cuando las reglas de consenso de una blockchain se basan en una mayoría simple, existe el riesgo de que actores malintencionados se coordinen para alterar los resultados del sistema. En una criptomoneda, eso significa que un grupo de mineros que controle más del 50 % de la potencia de cómputo puede decidir qué transacciones se confirman y se añaden a la cadena, o se eliminan de ella. En una blockchain que utiliza el protocolo de consenso Proof of Work (PoW), un ataque del 51 % suele consistir en que los atacantes construyan una cadena "rival" con transacciones falsas.
Gracias a su mayor capacidad de minado, esos estafadores pueden levantar una cadena alternativa más larga que la "real" y, dado que el consenso de Nakamoto de Bitcoin establece que "la cadena más larga prevalece", todos los participantes quedan obligados a seguir la cadena fraudulenta a partir de ese momento.
Un ataque del 51 % es mucho más difícil en una blockchain enorme como Bitcoin, pero si una blockchain se ha dividido y el conjunto de mineros es reducido —como ocurrió con Bitcoin Gold— el ataque resulta perfectamente viable.
En 2018 se ejecutó con éxito un ataque de doble gasto del 51 % en las blockchains de Bitcoin Gold y Ethereum Classic, con un robo de millones de dólares.
Proof of Work frente a Proof of Stake
En enero de 2019, un ataque del 51 % contra la entonces nueva blockchain Ethereum Classic impulsó un cambio de estrategia en Ethereum: pasar del minado Proof-of-Work (PoW) a la votación Proof-of-Stake (PoS).
Proof of Stake, en cambio, es más propenso a los cismas o divisiones conocidos como "forks", en los que los grandes tenedores toman decisiones contradictorias sobre qué transacciones deben componer los bloques y acaban dando lugar a otra moneda nueva. Ethereum exploró brevemente este mecanismo de validación antes de volver a Proof of Work por el temor a los forks. Para 2020 está prevista la introducción de un mecanismo de validación Proof of Stake rediseñado.
Doble gasto
Existe la posibilidad de que un participante que tenga, por ejemplo, un bitcoin lo gaste dos veces y obtenga de forma fraudulenta bienes por valor de dos bitcoins antes de que alguno de los proveedores de bienes o servicios advierta que el dinero ya se había gastado. No obstante, este es un problema de cualquier sistema de dinero electrónico y una de las razones principales por las que existen los procedimientos de compensación y liquidación en los sistemas monetarios convencionales.