Mining is in de meest basale zin het systeem waarin miners een beloning in cryptovaluta krijgen omdat ze nieuwe blokken aan de blockchain toevoegen. Selfish mining is daarentegen een kwaadaardige strategie die miners hebben bedacht om hun winst op te schroeven. Selfish miners houden de blokken die ze aan de blockchain toevoegen achter en proberen die geheime tak via een fork verder uit te breiden.
Selfish mining is dus de strategie waarbij miners winst willen maken door de blokken die ze aan de blockchain hebben bijgedragen te verbergen. Wie dat doet, wordt een selfish miner genoemd. Hun doel is meer Bitcoin te verdienen door eerlijke miners op de verkeerde blockchain te laten minen.
Hoe gaat selfish mining in zijn werk?
Selfish miners publiceren de blokken die ze aan de blockchain toevoegen niet meteen, maar houden ze voor zichzelf. Daardoor splitst de blockchain zich in tweeën. Die splitsing kan andere miners op het verkeerde been zetten, waardoor ze op de verkeerde keten gaan minen. Miners die op de verkeerde blockchain werken, verspillen hun energie en middelen.
Precies daar ontstaat de oneerlijke winst: selfish miners profiteren ervan dat eerlijke miners op de valse keten aan het werk zijn. Met de blockchain die ze verborgen houden, willen ze via andermans inspanning meer Bitcoin binnenhalen. En omdat de energiekosten van het minen lager uitvallen dan onder normale omstandigheden, is er ook in dat opzicht sprake van winst.
Is selfish mining een probleem voor Bitcoin?
Selfish mining brengt het risico van centralisatie van mining met zich mee, en die centralisatie staat haaks op de filosofie van Bitcoin. Toch lijkt het onrealistisch om te stellen dat selfish mining Bitcoin bedreigt. Er zijn maatregelen mogelijk en over dit onderwerp zijn verschillende theorieën geopperd.
Freshness Preferred, in 2014 voorgesteld door Ethan Heilman, is zo'n maatregel. Het Freshness Preferred-mechanisme is een verdediging die selfish miners bestraft: de verborgen blokken die zij hebben aangemaakt worden geblokkeerd en de miners krijgen een sanctie.
Een andere theorie, in 2018 naar voren gebracht door Jake Gober, liet zien dat selfish mining niet winstgevender is dan eerlijk minen. Volgens Gober zou iedereen selfish gaan minen als het lucratiever was, en juist dat zou de winstgevendheid drukken, omdat er een race tussen de groepen selfish miners zou ontstaan.