Cet article passe en revue trois dangers liés aux blockchains publiques : les attaques des 51 %, les failles du Proof of Stake et la double dépense.
Les attaques des 51 %
Lorsque les règles de consensus d'une blockchain reposent sur une majorité simple, le risque existe que des acteurs malveillants s'entendent pour peser sur les résultats du système. Dans le cas d'une cryptomonnaie, cela signifie qu'un groupe de mineurs contrôlant plus de 50 % de la puissance de calcul peut décider quelles transactions sont confirmées et ajoutées à la chaîne — ou en sont retirées. Sur une blockchain qui utilise le protocole de consensus Proof of Work (PoW), une attaque des 51 % consiste souvent, pour les attaquants, à construire une chaîne « concurrente » remplie de transactions falsifiées.
Grâce à leur puissance de minage supérieure, ces fraudeurs peuvent bâtir une chaîne alternative plus longue que la « vraie ». Et comme le consensus de Nakamoto adopté par Bitcoin veut que « la chaîne la plus longue l'emporte », tous les participants sont contraints de suivre désormais la chaîne frauduleuse.
Une attaque des 51 % est bien plus difficile sur une blockchain de la taille de Bitcoin, mais dès lors qu'une blockchain s'est scindée et que le vivier de mineurs est réduit — comme ce fut le cas pour Bitcoin Gold — l'attaque devient tout à fait envisageable.
En 2018, une attaque de double dépense des 51 % a été menée avec succès sur les blockchains Bitcoin Gold et Ethereum Classic, entraînant le vol de plusieurs millions de dollars.
Proof of Work et Proof of Stake
En janvier 2019, une attaque des 51 % visant la toute nouvelle blockchain Ethereum Classic a poussé Ethereum à changer de stratégie : abandonner le minage Proof-of-Work (PoW) au profit du vote Proof-of-Stake (PoS).
Le Proof of Stake, en revanche, est plus exposé aux scissions appelées « forks », lorsque les principaux détenteurs prennent des décisions contradictoires sur les transactions qui doivent composer les blocs, ce qui donne naissance à une énième nouvelle monnaie. Ethereum a brièvement exploré ce mécanisme de validation avant de revenir au Proof of Work, précisément à cause du risque de fork. Un mécanisme de validation Proof of Stake repensé doit être introduit en 2020.
La double dépense
Il est possible qu'un participant détenant, disons, un bitcoin le dépense deux fois et obtienne frauduleusement des biens d'une valeur de deux bitcoins avant que l'un des fournisseurs de biens ou de services ne s'aperçoive que la somme a déjà été dépensée. C'est toutefois un problème commun à tout système de monnaie électronique, et l'une des principales raisons d'être des procédures de compensation et de règlement dans les systèmes monétaires classiques.