Le minage, dans sa définition la plus simple, est le système par lequel les mineurs sont récompensés en cryptomonnaie pour ajouter de nouveaux blocs à la blockchain. Le minage égoïste (selfish mining), lui, désigne une stratégie malveillante imaginée par des mineurs pour gonfler leurs gains : ils dissimulent les blocs qu'ils ajoutent à la blockchain et cherchent à prolonger cette branche secrète en créant un embranchement.
Le minage égoïste est donc la stratégie par laquelle des mineurs cherchent à s'enrichir en cachant les blocs qu'ils ont apportés à la blockchain. Ceux qui la pratiquent sont appelés mineurs égoïstes. Leur objectif : récupérer davantage de bitcoins en poussant les mineurs honnêtes à travailler sur la mauvaise chaîne.
Comment se déroule le minage égoïste ?
Les mineurs égoïstes ne publient pas immédiatement les blocs qu'ils ajoutent à la blockchain : ils les gardent pour eux. La chaîne se scinde alors en deux. Cet embranchement peut égarer les autres mineurs et les amener à miner sur la mauvaise blockchain. Ceux qui travaillent sur la mauvaise chaîne gaspillent leur énergie et leurs ressources.
C'est précisément là que naît le gain injuste : les mineurs égoïstes en profitent parce que les mineurs honnêtes s'activent sur la chaîne factice. Grâce à la blockchain qu'ils gardent cachée, ils comptent gagner plus de bitcoins sur le travail des autres. Et comme les coûts énergétiques du minage diminuent par rapport à des conditions normales, le bénéfice existe aussi de ce côté-là.
Le minage égoïste pose-t-il un problème à Bitcoin ?
Le minage égoïste comporte un risque de centralisation du minage, ce qui va à l'encontre même de la philosophie de Bitcoin. Il paraît toutefois irréaliste d'affirmer qu'il menace Bitcoin. Des parades existent et plusieurs théories ont été avancées sur le sujet.
Freshness Preferred, proposé par Ethan Heilman en 2014, en fait partie. Ce mécanisme de défense sanctionne les mineurs égoïstes : les blocs cachés qu'ils ont créés sont bloqués et leurs auteurs pénalisés.
Une autre théorie, formulée par Jake Gober en 2018, a montré que le minage égoïste n'est pas plus rentable que le minage honnête. Selon Gober, s'il l'était, tout le monde minerait de façon égoïste — et c'est justement cette généralisation qui ferait chuter la rentabilité, puisqu'elle déclencherait une course entre les groupes de mineurs égoïstes.