Depuis la naissance de la cryptomonnaie en 2008, le prix d'un seul bitcoin a grimpé de façon spectaculaire, avec de fortes hausses et de fortes baisses en chemin. Il a atteint un sommet historique de plus de 60 000 dollars en avril, avant de fluctuer nettement.
Malgré cette volatilité, le Bitcoin continue d'attiser la curiosité des investisseurs grâce à son long historique de création et de préservation de valeur. Mais, à la différence d'une action qui vaut quelque chose parce qu'elle représente une part de la propriété d'une entreprise, ou même d'une obligation qui reflète la valeur d'une dette remboursée à l'échéance, il est difficile de chiffrer la valeur créée par une monnaie numérique décentralisée dont l'histoire est aussi courte.
Ces mouvements brutaux peuvent inquiéter les investisseurs, mais ils posent aussi la question de fond : pourquoi le Bitcoin a-t-il de la valeur, tout simplement ?
Le Bitcoin en tant que monnaie, et pourquoi les monnaies ont de la valeur
Une monnaie a de la valeur parce que les gens estiment qu'elle en a, et parce que des sociétés ou des institutions ont décidé de l'utiliser comme moyen d'échange.
Après la fin de l'étalon-or, qui imposait que chaque dollar soit adossé à une réserve d'or physique, les monnaies fiduciaires se sont généralisées. Une monnaie fiat comme le dollar américain n'est adossée à aucune matière première : elle a de la valeur parce qu'un système ou une société plus vaste l'accepte.
Vous pouvez par exemple entrer dans un magasin avec un billet de 20 dollars et acheter pour 20 dollars de biens, de temps et de travail. Pourtant, le bout de papier avec lequel vous payez n'a aucune valeur intrinsèque.
Le Bitcoin, inventé et publié par une entité pseudonyme connue sous le nom de Satoshi Nakamoto, partage plusieurs caractéristiques de réserve de valeur avec les monnaies actuelles comme le dollar américain ou le yen japonais :
Offre limitée : l'offre maximale de bitcoins est de 21 millions d'unités. Il n'existera jamais plus de 21 millions de bitcoins. De nombreux analystes considèrent que cette offre restreinte, autrement dit la rareté, joue un rôle déterminant dans la valeur du Bitcoin.
Impossible à copier : personne ne peut contrefaire un bitcoin, car il repose sur un registre blockchain. La blockchain enregistre les transactions et garantit que le système continue de fonctionner selon les règles fixées à l'origine par Satoshi Nakamoto.
Transportable : le Bitcoin est une monnaie extrêmement transportable. Il est simple de le déplacer d'un compte d'exchange ou d'un portefeuille numérique à un autre.
Transférable : envoyer des bitcoins à un autre utilisateur ou à un commerçant est très simple. Il vous suffit de connaître sa clé publique, c'est-à-dire son adresse de portefeuille.
Tous ces éléments font du Bitcoin une forme de monnaie, mais ils n'expliquent ni la hausse exponentielle de son prix, ni son attrait particulier comme réserve de patrimoine. Après tout, épargner en liquide n'est pas considéré comme une stratégie d'investissement solide : vos dollars prennent normalement de la valeur bien plus vite dans un placement que sur un compte d'épargne. La valeur du Bitcoin reste sans équivalent parmi les cryptomonnaies. Quelqu'un pourrait créer un autre actif numérique doté exactement des mêmes caractéristiques sans qu'il ne prenne jamais de valeur — beaucoup ont d'ailleurs essayé et échoué.
Pourquoi le Bitcoin a-t-il de la valeur ?
En résumé, le Bitcoin a de la valeur « parce que les gens croient qu'il en a », selon Bryan Routledge, professeur associé de finance à la Tepper School of Business de l'université Carnegie Mellon. « Et si cela vous paraît un peu instable et farfelu, c'est parce que ça l'est. »
Les gens pensent que le Bitcoin vaudra un jour plus qu'aujourd'hui, ce qui stimule la demande, et sa valeur, comme celle de l'or, continue de monter.
« L'or n'est que de la terre dont les gens ont décidé que, bon, cette terre un peu brillante a de la valeur à leurs yeux », explique Kiana Danial, autrice de « Cryptocurrency Investing for Dummies ». « C'est la valeur que les humains attribuent à l'or, et à vos 100 dollars. Le billet de 100 dollars n'a aucune valeur intrinsèque. C'est nous qui la lui donnons. »
Vous ne pouvez pas (en règle générale) entrer dans une boutique pour acheter et revendre des bitcoins comme vous le feriez avec de l'or, mais vous pouvez en acheter et les conserver. L'or possède toutefois un avantage que le Bitcoin n'a pas — du moins pas encore : il existe depuis bien plus longtemps, et sa valeur de long terme a été démontrée maintes fois.
« Ce que vous voulez savoir, c'est : votre bitcoin sera-t-il encore reconnu comme un bitcoin dans un an ? », interroge Routledge. La réponse, selon lui, dépend de l'avenir de la technologie blockchain et de la conviction qu'elle continuera de gagner en adoption.
Ce que les investisseurs doivent savoir
Le cours du Bitcoin varie fortement et il est difficile de prévoir s'il continuera de s'apprécier ou s'il tombera dans l'oubli : mieux vaut donc n'y consacrer qu'une petite part de votre patrimoine total. Comme tout placement spéculatif, les investissements en cryptomonnaies devraient représenter moins de 5 % de votre portefeuille, estiment les spécialistes. Et n'investissez pas dans le bitcoin au détriment d'autres objectifs financiers, comme constituer une épargne de précaution ou préparer votre retraite.
Cela dit, le Bitcoin n'est que la plus connue de milliers de cryptomonnaies alternatives. Les autres cryptos supposent, pour l'investisseur, des critères d'analyse bien différents.
La valeur du Bitcoin face aux autres cryptomonnaies
Si le Bitcoin est l'or numérique, Ethereum, deuxième cryptomonnaie par capitalisation boursière, s'apparente davantage au pétrole. Et, comme le pétrole, sa valeur est liée à ses usages concrets — même si ceux-ci ne se sont pas encore imposés au grand public.
Le pétrole a une valeur en soi, mais vous pouvez aussi investir sur les contrats à terme pétroliers du marché des matières premières, ou dans des actions de compagnies pétrolières et de technologies de l'énergie. De la même manière, les investisseurs crypto peuvent choisir d'investir dans Ethereum, dont la monnaie s'appelle l'ether.
La blockchain Ethereum sert de socle à l'innovation et à la croissance du secteur crypto, de la vente d'art numérique via les NFT au financement décentralisé de pair à pair. Selon Routledge, sa monnaie, l'ether, possède une valeur intrinsèque : l'accès à ce réseau.
Ethereum a peut-être un cas d'usage plus clair que le Bitcoin, mais cela ne garantit pas qu'il conservera sa valeur ou qu'il en gagnera. Face à des milliers de cryptomonnaies alternatives prétendant toutes répondre à un besoin ou à une opportunité inexploitée, les spécialistes conseillent de s'en tenir aux deux grandes : Bitcoin et Ethereum. Il n'en reste pas moins que tous les actifs crypto sont non régulés et spéculatifs, et que les données manquent pour formuler la moindre prévision précise sur l'évolution future de votre investissement.