La minería, en su definición más básica, es el sistema por el que los mineros reciben criptomonedas como recompensa por añadir nuevos bloques a la blockchain. La minería egoísta (selfish mining), en cambio, es una estrategia maliciosa ideada por los mineros para aumentar sus ganancias: ocultan los bloques que añaden a la cadena y tratan de extender esa rama secreta mediante una bifurcación.
La minería egoísta es, por tanto, la estrategia con la que los mineros buscan sacar provecho escondiendo los bloques que han aportado a la blockchain. A quienes la practican se les llama mineros egoístas, y su objetivo es conseguir más bitcoins haciendo que los mineros honestos trabajen sobre la cadena equivocada.
¿Cómo se produce la minería egoísta?
Los mineros egoístas no publican de inmediato los bloques que añaden a la blockchain, sino que se los guardan. El resultado es una bifurcación de la cadena. Esa bifurcación puede engañar al resto de mineros y llevarlos a minar sobre la blockchain incorrecta. Quienes operan sobre la cadena equivocada están malgastando su energía y sus recursos.
Ahí es donde aparece la ganancia injusta: los mineros egoístas se benefician precisamente de que los mineros honestos trabajen sobre la cadena falsa. Con la blockchain que mantienen oculta pretenden ganar más bitcoins gracias al esfuerzo ajeno. Y como los costes energéticos de minar se reducen respecto a las condiciones normales, también obtienen beneficio en ese sentido.
¿Es la minería egoísta un problema para Bitcoin?
La minería egoísta conlleva el riesgo de centralizar la minería, algo que choca frontalmente con la filosofía de Bitcoin. Aun así, parece poco realista afirmar que amenace a Bitcoin. Existen medidas que pueden tomarse contra ella y se han planteado varias teorías al respecto.
Una de esas medidas es Freshness Preferred, propuesta por Ethan Heilman en 2014. El mecanismo Freshness Preferred es un sistema de defensa que castiga a los mineros egoístas: los bloques ocultos que crean quedan bloqueados y los mineros son penalizados.
Otra teoría, formulada por Jake Gober en 2018, reveló que la minería egoísta no es más rentable que la honesta. Según Gober, si lo fuera, todo el mundo minaría de forma egoísta, y precisamente eso reduciría la rentabilidad, porque desataría una carrera entre los propios grupos de mineros egoístas.