La invención del papel moneda
Hace miles de años, la gente intercambiaba mercancías para conseguir lo que necesitaba. Quien quería carne tenía que dar parte de sus pertenencias a la persona que buscaba cambiar esa carne por otra cosa. Durante esos milenios, el ganado y los cereales se intercambiaban por casi cualquier cosa, así que empezaron a usarse como si fueran dinero.
De esta forma, la gente podía comprar todo lo disponible entregando grano o animales. El trueque era un trato directo entre dos personas. Igual que cuando los niños se intercambian juguetes.
Con el paso del tiempo empezaron a aparecer problemas en esos intercambios. Por ejemplo, un amigo te prometió sus Legos a cambio de tu coche de juguete y luego no te los dio. En la antigüedad, para resolver ese tipo de problemas se recurría normalmente a una persona sabia, a un intermediario. Esa persona sabia —pongamos que tu maestra— consigue que tu amigo, el que no cumplió, mantenga su palabra. A lo largo de miles de años, aquellas personas sabias a las que las sociedades antiguas consultaban en estos casos (en nuestro ejemplo, la maestra) se convirtieron en lo que hoy conocemos como bancos.
Los bancos desarrollaron el concepto de "papel moneda". La gente ya no necesitaba poseer nada más que billetes para cambiarlos por otros bienes o servicios. Con papel moneda podían comprar lo que quisieran. Ese dinero lo ganaban a veces trabajando, a veces fabricando y vendiendo cosas como juguetes, y a veces pidiéndolo prestado. Así, el papel sustituyó a las mercancías reales y pasó a representarlas. Si miras un billete un poco más de cerca, verás en él las firmas de esas personas sabias de las que acabamos de hablar.
Igual que confías en tu mamá o en tu papá cuando te prometen un juguete nuevo, todo el sistema monetario está construido sobre la "confianza". Sin la confianza de las personas entre sí, el dinero es solo un trozo de papel. ¿Y qué fue de los sabios intermediarios que hacían cumplir los acuerdos? Hoy son los bancos, que se encargan de que la gente cumpla las promesas de pago que se hace entre sí.
La digitalización del papel moneda
El papel moneda, que sustituyó a los animales vivos y a los cereales en los intercambios, fue en realidad el primer paso hacia la digitalización. Los vídeos que ves hoy en YouTube antes se guardaban en una cinta. Esa cinta era un aparato físico con bandas magnéticas dentro. El vídeo estaba justo ahí. Ahora todo el proceso se ha digitalizado: puedes ver el vídeo sin saber siquiera dónde está la grabación. Con el dinero pasa lo mismo. El dinero de la familia está a salvo en la cuenta del banco sin que tus padres lleguen a verlo nunca. No necesitan llevar todo su dinero en los bolsillos para comprar algo.
Los bancos digitalizaron el papel moneda y crearon una forma de gestionarlo por internet. Igual que ves dibujos animados en línea, puedes controlar tu dinero en línea. El dinero no está presente físicamente, y moverlo de un ordenador a otro es mucho más fácil que con los métodos antiguos.
Bitcoin
¿Te acuerdas de lo que hacían tu mamá y tu papá antes de irse de vacaciones? Cerraban bien todas las puertas de la casa para que estuviera segura mientras no estabais. En los ordenadores la seguridad funciona de forma parecida: usamos contraseñas que actúan como cerraduras. Con los ordenadores podemos generar claves de cifrado complejas, que son como cerraduras muy resistentes. Si una persona malintencionada consigue esas claves de cifrado, que son como las llaves de casa, también se hará con nuestro dinero.
El cifrado está en el centro de la tecnología sobre la que se sostiene Bitcoin. Con un cifrado fuerte podemos estar seguros de que solo nosotros tenemos las claves de nuestros bitcoins.
El software de Bitcoin asocia contigo cada unidad de la que tienes las claves, y así pasa a ser tuya. Todas las operaciones se añaden a la cadena de transacciones, las verifican cientos de validadores y quedan anotadas en el registro de Bitcoin, igual que ocurre cuando compras un juguete y pagas con bitcoins. A esta tecnología de registro distribuido y descentralizado la llamamos "blockchain" o cadena de bloques. Y Bitcoin es una aplicación de esa tecnología asombrosa.
Bitcoin es una tecnología que no requiere confianza entre personas. Es decir, mientras usas Bitcoin no necesitas a la "persona sabia" que resuelva el problema con ese amigo que no cumplió su palabra. Además, el registro de Bitcoin está en manos de unos usuarios llamados "mineros", repartidos por todo el mundo. Cada minero tiene exactamente el mismo libro de cuentas que los demás. Así, aunque alguien malintencionado intente cambiar las anotaciones de un registro, no puede acceder a los demás. De este modo, las anotaciones siempre se pueden verificar con confianza.
Para operar con Bitcoin necesitas:
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Una cartera de Bitcoin: hay muchas soluciones de cartera donde puedes guardar tus bitcoins a salvo. Puedes conservar tus claves de Bitcoin de forma segura en papel, en el móvil o en el ordenador.
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Bitcoin: tienes que tener bitcoins para poder intercambiarlos.
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Un comprador que te pague: uses lo que uses, esta parte de la economía no cambia nunca; necesitas a alguien dispuesto a comprarte algo.
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Un vendedor que venda algo a cambio de bitcoins: si quieres comprar algo con tus bitcoins, también necesitas un vendedor que acepte Bitcoin.
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Conexión a internet: tienes que hacer llegar tu transacción a los mineros repartidos por el mundo.
Si quieres hacer una compra a un amigo con tus bitcoins, puedes enviarlos directamente desde tu propia cartera a la suya, sin necesidad de un intermediario como un banco.
Minería de Bitcoin:
La minería la realizan usuarios cuyos equipos no están conectados a ningún centro y están repartidos por puntos muy distintos. Cualquiera que tenga suficiente potencia de cálculo puede convertirse en minero de Bitcoin. La minería está abierta a todo el mundo y hay muchísimos mineros repartidos por el planeta.
Que la red esté abierta a todos garantiza la transparencia y la fiabilidad de las operaciones. Ni la red ni la tecnología de Bitcoin pertenecen a ninguna institución. Los mineros compiten entre sí por resolver un problema matemático complejo. La información de las transferencias que los usuarios se hacen entre ellos llega a los mineros a través de la red de Bitcoin. Los mineros agrupan esos conjuntos de transacciones para formar un bloque. Después, todos los mineros trabajan para verificar ese bloque. El primer minero que resuelve el problema añade un nuevo eslabón a la cadena de bloques y gana el derecho a recibir como recompensa los bitcoins generados.
¿Cómo puedo tener bitcoins?
Hay varias maneras de tener bitcoins. Las primeras que vienen a la mente son:
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Puedes conseguirlos siendo minero y produciendo Bitcoin: este método exige contar con suficiente potencia de procesamiento, invirtiendo algo de dinero.
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Puedes vender cosas a cambio de bitcoins: puedes vender productos en tu propia web cobrando en Bitcoin.
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Puedes cobrar tu sueldo en bitcoins: cuando seas mayor y empieces a trabajar, ¡puedes pedir que te paguen en Bitcoin!