Mining er i sin mest enkle form det system, hvor minere belønnes med kryptovaluta for at føje nye blokke til blockchainen. Selfish mining er derimod en ondsindet strategi, som minere har udtænkt for at øge deres indtjening. Selviske minere holder de blokke, de føjer til blockchainen, skjult og forsøger at forlænge denne hemmelige gren gennem en fork.
Selfish mining er altså en strategi, hvor minere vil tjene penge ved at skjule de blokke, de har bidraget med til blockchainen. Dem, der gør det, kaldes selviske minere. Deres mål er at score flere bitcoins ved at få ærlige minere til at mine på den forkerte blockchain.
Hvordan foregår selfish mining?
Selviske minere offentliggør ikke straks de blokke, de føjer til blockchainen — de holder på dem. Resultatet er, at blockchainen deler sig i to. Den forgrening kan vildlede de øvrige minere, så de kommer til at mine på den forkerte kæde. De minere, der arbejder på den forkerte blockchain, spilder deres energi og ressourcer.
Her opstår der en urimelig gevinst til de selviske minere, netop fordi de ærlige minere arbejder på den falske kæde. Med den blockchain, de holder skjult, vil de selviske minere tjene flere bitcoins på andres arbejde. Og da energiomkostningerne ved mining bliver lavere end under normale forhold, er der også en gevinst i den forstand.
Er selfish mining et problem for Bitcoin?
Selfish mining rummer en risiko for, at mining bliver centraliseret, og centraliseret mining står i skarp modstrid med Bitcoins filosofi. Alligevel virker det urealistisk at tale om, at selfish mining skulle true Bitcoin. Der findes modtræk, og der er fremsat flere teorier om emnet.
Freshness Preferred, som Ethan Heilman foreslog i 2014, er et af dem. Freshness Preferred-mekanismen er et forsvar, der straffer selviske minere: de skjulte blokke, de har lavet, bliver blokeret, og minerne får en sanktion.
En anden teori, som Jake Gober fremlagde i 2018, viste, at selfish mining ikke er mere profitabel end ærlig mining. Ifølge Gobers teori ville alle mine selvisk, hvis det var mere profitabelt — og netop det, at alle gjorde det, ville sænke indtjeningen, fordi der ville opstå et kapløb mellem grupperne af selviske minere.