De metaverse is het idee van een digitale 3D-wereld. Ze bestaat uit virtuele ruimtes die je met je eigen avatar kunt verkennen. In de metaverse kun je gamen, winkelen, met vrienden afspreken in een virtueel café, met collega's samenwerken in een virtueel kantoor en nog veel meer. Bepaalde metaverse-elementen zitten al in de ecosystemen van sommige videogames en in tools voor sociaal contact op het werk.
Cryptoprojecten als Decentraland en The Sandbox hebben hun digitale werelden al gelanceerd. Maar omdat het metaverse-concept nog in de kinderschoenen staat, zijn de meeste functies nog in ontwikkeling. Ook bedrijven als Facebook (nu Meta), Microsoft en Nvidia zijn begonnen aan hun eigen versie van de metaverse.
Techbedrijven zetten geavanceerde technologie in om de ontwikkeling van die 3D-wereld te versnellen en een meeslepende virtuele ervaring te bieden. Blockchain, augmented reality (AR) en virtual reality (VR), 3D-reconstructie, kunstmatige intelligentie (AI) en het internet of things (IoT) zijn daar voorbeelden van.
Wat is de metaverse?
De metaverse is een digitale 3D-wereld online, met virtuele grond en virtuele objecten. Stel je voor dat je op afstand werkt, een virtueel museum bezoekt om de nieuwste kunstwerken te zien of naar een virtueel concert gaat met de andere fans van je favoriete rockband — allemaal gewoon vanuit huis.
Axie Infinity, The Sandbox en Decentraland hebben al metaverse-elementen ingebouwd en brengen zo verschillende kanten van ons leven naar onlinewerelden. De metaverse zelf is echter nog volop in aanbouw. Niemand weet of er één allesomvattende metaverse komt of meerdere metaverses waartussen je kunt reizen.
Naarmate het concept zich ontwikkelt, zal het naar verwachting verder reiken dan videogames en sociale media. Werken op afstand, gedecentraliseerd bestuur en digitale identiteit zijn slechts enkele van de mogelijkheden die de metaverse kan ondersteunen. Met aangesloten VR-brillen en -headsets kan ze bovendien meerdimensionaler worden, zodat gebruikers zich fysiek door 3D-ruimtes kunnen bewegen.
De nieuwste ontwikkelingen rond de metaverse
De metaverse werd het nieuwe modewoord nadat Facebook zich in oktober 2021 omdoopte tot Meta. Ter voorbereiding op die rebranding investeerde de socialmediagigant in de aanloop naar 2021 10 miljard dollar in een nieuwe divisie: Reality Labs. Het plan is om content en software voor de metaverse te maken, plus AR- en VR-headsets die volgens topman Mark Zuckerberg in de toekomst net zo gewoon worden als smartphones.
Ook de coronapandemie heeft de belangstelling voor het bouwen van metaverses aangewakkerd. Hoe meer mensen op afstand werken, hoe groter de vraag naar interactievere manieren om contact te houden. Virtuele 3D-ruimtes waarin collega's kunnen vergaderen, bijpraten en samenwerken worden steeds populairder. Een voorbeeld is Microsoft Mesh, gepresenteerd in november 2021. Het biedt meeslepende omgevingen waarin gebruikers elkaar via hun avatars ontmoeten en samenwerken, wat vergaderingen van teams op afstand levendiger en aangenamer maakt.
Ook sommige onlinegames omarmen de metaverse. Het augmented-realityspel Pokémon Go was een van de eerste die het idee benutte: spelers konden via een app virtuele Pokémon vangen in de echte wereld. Een andere populaire titel, Fortnite, heeft zijn digitale wereld uitgebreid met allerlei activiteiten, van merkevenementen tot concerten.
Naast socialmedia- en gamingplatforms hebben techbedrijven als Nvidia nieuwe kansen gecreëerd in virtuele werelden. Nvidia Omniverse is een open platform dat 3D-ruimtes samenbrengt in één gedeeld universum, zodat ingenieurs, ontwerpers en makers virtueel kunnen samenwerken. Het wordt inmiddels in uiteenlopende sectoren gebruikt. De BMW Group zet Omniverse bijvoorbeeld in om via smart manufacturing de productietijd te verkorten en de productkwaliteit te verhogen.
De belangrijkste technologieën achter de metaverse
Bedrijven voeden de 3D-wereld met geavanceerde technologie zoals blockchain, augmented reality (AR) en virtual reality (VR), 3D-reconstructie, kunstmatige intelligentie (AI) en het internet of things (IoT), om de metaverse-ervaring meeslepender te maken.
Blockchain en cryptovaluta
Blockchaintechnologie maakt een gedecentraliseerd en transparant digitaal eigendomsbewijs mogelijk, plus digitale verzamelobjecten, waardeoverdracht, bestuur, toegankelijkheid en interoperabiliteit. Cryptovaluta stellen gebruikers in staat waarde uit te wisselen terwijl ze werken en elkaar ontmoeten in de digitale 3D-wereld.
Zo kun je met crypto virtuele grond kopen in Decentraland. Spelers gebruiken MANA, de cryptomunt van het spel, om percelen van 16x16 meter te kopen in de vorm van non-fungible tokens (NFT's). Het eigendom van die virtuele grond kan dankzij blockchain worden vastgelegd en beveiligd.
In de toekomst kan crypto worden ingezet om mensen te belonen voor werk in de metaverse. Naarmate meer bedrijven hun kantoor online verplaatsen voor werken op afstand, kunnen we vacatures rond de metaverse verwachten.
Augmented reality (AR) en virtual reality (VR)
Augmented reality (AR) en virtual reality (VR) kunnen ons een meeslepende en boeiende 3D-ervaring geven. Ze zijn onze toegangspoorten tot de virtuele wereld. Maar wat is het verschil tussen beide?
AR verandert de echte wereld door er digitale beelden en personages aan toe te voegen. Het is minder overweldigend dan VR en werkt op vrijwel elke smartphone of digitaal apparaat met camera. Met AR-apps zie je je omgeving aangevuld met interactieve digitale beelden, net als in het mobiele spel Pokémon GO: zodra spelers de camera van hun telefoon openen, zien ze Pokémon in de echte wereld.
VR werkt anders. Het creëert een volledig door de computer gegenereerde virtuele omgeving, dicht bij het idee van de metaverse. Gebruikers kunnen die vervolgens verkennen met VR-headsets, handschoenen en sensoren.
De manier waarop AR en VR werken, laat een vroeg model van de metaverse zien. VR verandert de digitale wereld nu al door er fictieve beelden aan toe te voegen. Naarmate de technologie volwassener wordt, kan VR de metaverse-ervaring uitbreiden met fysieke simulaties via VR-apparatuur. Gebruikers zullen mensen van over de hele wereld kunnen voelen, horen en met hen kunnen omgaan. Gezien alle hype rond de metaverse mogen we verwachten dat binnenkort nog meer bedrijven investeren in de ontwikkeling van AR- en VR-apparatuur.
Kunstmatige intelligentie (AI)
De afgelopen jaren is kunstmatige intelligentie (AI) breed doorgedrongen in ons dagelijks leven: van strategische bedrijfsplanning en besluitvorming tot gezichtsherkenning en sneller rekenwerk. Recent onderzoeken AI-experts hoe ze AI kunnen gebruiken om meeslepende metaverses te bouwen.
AI kan enorme hoeveelheden data razendsnel verwerken. In combinatie met machine learning leren AI-algoritmes van eerdere iteraties en produceren ze, op basis van historische data, unieke uitkomsten en inzichten.
AI kan in de metaverse worden toegepast op non-player characters (NPC's) in allerlei situaties. NPC's komen in vrijwel elk spel voor; ze vormen het deel van de spelomgeving dat reageert op wat de speler doet. Dankzij de rekenkracht van AI kunnen NPC's over 3D-ruimtes worden verspreid om levensechte gesprekken met gebruikers te voeren of specifieke taken uit te voeren. Anders dan een menselijke gebruiker draait een AI-NPC zelfstandig en kan hij miljoenen spelers tegelijk bedienen. Bovendien kan hij in allerlei talen werken.
Een andere mogelijke toepassing is het maken van metaverse-avatars. AI-engines kunnen 2D-beelden of 3D-scans analyseren om realistischere en nauwkeurigere avatars te maken. AI kan ook uiteenlopende gezichtsuitdrukkingen, kapsels, kleding en kenmerken genereren, waardoor de digitale mensen die we maken rijker worden en het proces dynamischer verloopt.
3D-reconstructie
Dit is geen nieuwe technologie, maar het gebruik ervan nam toe tijdens de pandemie, vooral in de vastgoedsector, waar lockdowns potentiële kopers verhinderden woningen in het echt te bezichtigen. Sommige makelaars stapten daarom over op 3D-reconstructie om virtuele rondleidingen te maken. Kopers konden vanaf elke plek rondkijken in hun mogelijke nieuwe huis en tot koop overgaan zonder er ooit een voet binnen te zetten — precies zoals in de metaverse die we voor ogen hebben.
Een van de uitdagingen van de metaverse is een digitale omgeving bouwen die er zo echt mogelijk uitziet. Met 3D-reconstructie kun je realistische, natuurlijk ogende ruimtes maken. We kunnen onze wereld online brengen door met speciale 3D-camera's nauwkeurige, fotorealistische 3D-modellen te maken van gebouwen, fysieke locaties en objecten. De ruimtelijke 3D-data en 4K-HD-foto's gaan vervolgens naar computers, die ze verwerken en er in de metaverse een virtuele replica van maken die gebruikers kunnen beleven. Zulke virtuele kopieën van echte objecten heten ook wel digital twins.
Internet of things (IoT)
Het concept internet of things (IoT) werd voor het eerst geïntroduceerd in 1999. Kort gezegd is IoT een systeem dat alles in onze fysieke wereld via sensoren en apparaten met internet verbindt. Eenmaal online krijgen die apparaten een unieke identificatiecode en de mogelijkheid om automatisch data te versturen en te ontvangen. Vandaag verbindt IoT thermostaten, spraakgestuurde speakers, medische apparatuur en meer met allerlei databronnen.
Eén toepassing van IoT in de metaverse is het verzamelen en verspreiden van data uit de fysieke wereld. Dat maakt de digitale weergaven nauwkeuriger. IoT-datastromen zouden bijvoorbeeld het gedrag van bepaalde metaverse-objecten kunnen aanpassen op basis van het actuele weer of andere omstandigheden.
Met IoT kan de 3D-wereld worden gekoppeld aan een groot aantal apparaten uit de echte wereld. Zo worden metaverse-simulaties in realtime mogelijk. IoT zou daarnaast AI en machine learning kunnen inzetten om de verzamelde data te beheren en de metaverse-omgeving verder te optimaliseren.
Uitdagingen van de metaverse
De metaverse is nog volop in wording. Identiteitscontrole en privacy zijn twee voorbeelden van de uitdagingen. In de echte wereld is het meestal niet moeilijk iemand te herkennen. Maar zodra mensen als avatar door de virtuele wereld bewegen, wordt het lastig vast te stellen of te bewijzen wie de ander is. Kwaadwillenden of zelfs bots zouden de metaverse kunnen betreden onder een andere identiteit. Dat kunnen ze vervolgens misbruiken om iemands reputatie te schaden of andere gebruikers op te lichten.
Een tweede kwestie is privacy. Om een meeslepende ervaring te bieden, leunt de metaverse op AR- en VR-apparaten. Die technologieën met camera's en unieke identificatiecodes kunnen op termijn leiden tot ongewenste lekken van persoonlijke gegevens.
Tot slot
Hoewel de metaverse nog in een vroeg stadium verkeert, verkennen veel bedrijven de mogelijkheden al. Decentraland en The Sandbox zijn opvallende projecten in de cryptowereld, maar ook grote namen als Microsoft, Nvidia en Facebook mengen zich erin. Naarmate AR-, VR- en AI-technologie vordert, mogen we spannende nieuwe functies verwachten in deze grenzeloze virtuele werelden.